Networks in the Early History of Capitalism: Merchant Practices in Renaissance Venice

Vi har glädjen att presentera boken av Stefania Montemezzo, medlem av vår vetenskapliga kommitté.

I januari 1432 förliste den venetianske köpmannen och patriciern Pietro Querini tillsammans med sin besättning. Han och några överlevande nådde Lofoten, vid polcirkeln. Skeppsbrottet och hans efterföljande möte med det norska folket har blivit en av de mest symboliska berättelserna om motståndskraft under medeltiden. Inte bara för att den vittnar om den ständiga risken med sjöfart, utan också för att den avslöjar en väsentlig aspekt av den venetianska ekonomin: förmågan att anpassa sig till motgångar och omvandla misslyckanden till affärsmöjligheter. Querinis resa till Nordsjön är välkänd och har skapat en myt som fortfarande förenar Medelhavsvärlden med Arktis, men hans hemresa är mindre känd: en strapatsrik resa med begränsade ekonomiska resurser, som ledde Querini och de överlevande besättningsmedlemmarna att resa genom Europa som pilgrimer snarare än köpmän. Efter att ha rest genom Norge, Sverige och England lyckades Querini, efter månader i okända länder, återfå kontakten med andra venetianare som gav honom det stöd och de medel som behövdes för att äntligen kunna återvända till Venedig. Denna erfarenhet visar hur viktiga nätverk av landsmän och köpmän var, även långt från lagunen, för att möta kriser och oväntade händelser.

Samma anda av motstånd och anpassning till motgångar står i centrum för boken av Stefania Montemezzo. Med hjälp av huvudsakligen opublicerade källor – räkenskapsböcker, handelsbrev och notariatshandlingar – rekonstruerar författaren verkligheten för små och medelstora venetianska företag under andra hälften av 1400-talet och belyser hur köpmännen ställdes inför ständiga utmaningar: krig med ottomanerna och de italienska staterna, handelsblockader, misstag begångna av utlandsagenter, finansiella kriser, skeppsbrott och återvinning av varor och män. I en djupt instabil ekonomi berodde framgången på förmågan att skapa kontakter, samla information och omfördela sina resurser efter de föränderliga marknadsförhållandena. Liksom Querini i London förlitade sig de köpmän som Montemezzo analyserar – Giovanni Foscari, Alvise Michiel och Marco Bembo – på nätverk av landsmän och mellanhänder för att övervinna hinder och omorientera sina investeringar. Genom tre fallstudier – från statliga galärer till familjeföretag och korrespondens med agenter i olika handelscentrum – ger boken en detaljerad bild av den venetianska handeln och den entreprenörsanda som krävdes för att möta tidens risker. Särskild uppmärksamhet ägnas åt de flamländska och engelska marknaderna, tack vare Giovanni Foscaris räkenskapsböcker (publicerade 2012 av samma författare och nedladdningsbara gratis från förlagets webbplats, La Malcontenta), som detaljerat beskriver resorna till Flandern och England som Francesco Foscari, doge vid tiden för Querinis skeppsbrott, gjorde med sin brorson, vilka var avgörande för hans återkomst från Norge.

Boken är indelad i fem kapitel som behandlar fem huvudteman inom den venetianska handeln. Det första kapitelet fokuserar på den venetianska familjeföretagsmodellen och belyser hur personliga och familjära dynamiker påverkade affärsverksamheten på ett avgörande sätt, i en oskiljbar kombination för den medeltida venetianska ekonomin. Det andra kapitlet belyser kopplingen mellan familjeföretag och statligt stöd till handeln: vare sig det handlade om statliga galärer eller incitament för spannmålsimport, erbjöd den venetianska staten, som styrdes av samma adelsfamiljer som bedrev internationell handel, möjligheter och tjänster som få andra statliga enheter kunde garantera under samma period. Det tredje kapitlet fokuserar på de svårigheter och utmaningar som internationella köpmän mötte dagligen och visar hur krig, stängda marknader och farlig sjöfart motverkades genom skapandet av alternativa handelskretsar, utnyttjande av lokala resurser (som ull) och användning av venetianska marknader utomlands för att hålla handeln igång. Det fjärde kapitlet koncentrerar sig däremot på det ämne som ger boken dess titel: kapital. Venetianerna lyckades, liksom andra köpmän på halvön, i ett system som ännu inte var kapitalistiskt, skapa en rad verktyg och metoder som i själva verket banade väg för den moderna kapitalistiska marknaden, tack vare verktyg som växlar och dubbel bokföring, som erbjöd avancerad kontroll av förvaltningen, och idén att hålla kapitalet rörligt för att det skulle förbli produktivt. Slutligen fokuserar den sista delen av boken på agenter och mellanhänder. Dessa yrkesmänniskors arbete gjorde det möjligt för köpmännen att flytta varor och kapital utan att någonsin behöva lämna sin stad, och skapade faktiskt ett system av relationer som gjorde det möjligt att sprida information mycket enkelt, vilket skapade kontaktnätverk som förmodligen också var avgörande för Pietro Querini, som på sin väg tillbaka till Venedig var tvungen att förlita sig på dessa nätverk för att få den hjälp och det stöd han behövde för att kunna fortsätta sin resa.

Stefania Montemezzos bok ger en levande bild av det senmedeltida handelslivet i Venedig och belyser vikten av stödnätverk och tillgång till information. Om Querini, som saknade pengar och medel, lyckades återvända tack vare hjälp från generösa skandinaviska välgörare och andra venetianare, visar boken hur överlevnad och framgång inom handeln var kopplade till liknande strategier: kontakter, förtroende och förmågan att omvandla det oväntade till nya möjligheter.

Mer information