Networks in the Early History of Capitalism: Merchant Practices in Renaissance Venice

Vi har gleden av å presentere boken av Stefania Montemezzo, medlem av vårt vitenskapelige utvalg.

I januar 1432 forliste den venetianske kjøpmannen og patrisieren Pietro Querini sammen med mannskapet sitt. Han og noen få overlevende kom til Lofoten, ved polarsirkelen. Forliset og hans påfølgende møte med det norske folket har blitt en av de mest symbolske historiene om motstandskraft i middelalderen. Ikke bare fordi den vitner om den alltid tilstedeværende risikoen ved sjøfart, men også fordi den avslører et vesentlig aspekt ved den venetianske økonomien: evnen til å tilpasse seg motgang og omdanne fiaskoer til kommersielle muligheter. Mens Querinis reise til Nordsjøen er velkjent og har skapt en myte som fortsatt forener Middelhavsområdet med Arktis, er hjemreisen mindre kjent: en strabasiøs reise med begrensede økonomiske ressurser, som førte Querini og de overlevende besetningsmedlemmene gjennom Europa som pilegrimer snarere enn handelsmenn. Etter å ha reist gjennom Norge, Sverige og England klarte Querini, etter måneder i ukjente land, å komme i kontakt med andre venetianere som ga ham den støtten og de midlene han trengte for å endelig kunne returnere til Venezia. Denne erfaringen viser hvor avgjørende nettverk av landsmenn og handelsmenn var, selv langt fra lagunen, for å møte kriser og uventede hendelser.

Den samme ånden av motstand og tilpasning til motgang står i sentrum av boken av Stefania Montemezzo. Ved hjelp av hovedsakelig upubliserte kilder – regnskapsbøker, handelsbrev og notarialdokumenter – rekonstruerer forfatteren virkeligheten for små og mellomstore venetianske bedrifter i andre halvdel av 1400-tallet, og fremhever hvordan handelsmennene sto overfor stadige utfordringer: kriger med osmanerne og de italienske statene, handelsblokader, feil begått av utenlandske agenter, finanskriser, forlis og gjenvinning av varer og menn. I en dypt ustabil økonomi var suksess avhengig av evnen til å skape forbindelser, samle informasjon og omfordele ressursene i henhold til skiftende markedsforhold. I likhet med Querini i London var handelsmennene som Montemezzo analyserer – Giovanni Foscari, Alvise Michiel og Marco Bembo – avhengige av nettverk av landsmenn og mellommenn for å overvinne hindringer og omorientere investeringene sine. Gjennom tre casestudier – fra statlige galeier til ledelse av familiebedrifter og korrespondanse med agenter i ulike handels sentre – gir boken et detaljert bilde av venetiansk handel og den entreprenørskapelige fleksibiliteten som var nødvendig for å møte datidens risikoer. Spesiell oppmerksomhet er viet de flamske og engelske markedene, takket være regnskapsbøkene til Giovanni Foscari (utgitt i 2012 av samme forfatter og lastes ned gratis fra forlagets nettside, La Malcontenta), som beskriver reisen til nevøen til Francesco Foscari, doge på tidspunktet for Querinis forlis, til Flandern og England, som var avgjørende for hans hjemkomst fra Norge.

Boken er delt inn i fem kapitler som omhandler fem hovedtemaer i venetiansk handel. Det første fokuserer på den venetianske familiebedriftsmodellen og fremhever hvordan personlige og familiære dynamikker hadde stor innflytelse på forretningsdriften, i en uatskillelig kombinasjon for middelalderens venetianske økonomi. Det andre kapittelet belyser koblingen mellom familiebedrifter og statlig støtte til handel: enten det var statlige galeier eller insentiver for kornimport, tilbød den venetianske staten, som ble styrt av de samme adelige familiene som drev med internasjonal handel, muligheter og tjenester som få andre statlige enheter kunne garantere i samme periode. Det tredje kapittelet fokuserer på vanskelighetene og utfordringene som internasjonale handelsmenn møtte i hverdagen, og viser hvordan kriger, lukkede markeder og farlig sjøfart ble motvirket ved opprettelsen av alternative handelskretser, utnyttelse av lokale ressurser (som ull) og bruk av venetianske markeder i utlandet for å holde handelen i gang. Det fjerde kapittelet konsentrerer seg derimot om temaet som gir boken tittelen: kapital. Venetianerne klarte, i likhet med andre handelsmenn på halvøya, å skape en rekke verktøy og praksiser i et system som ennå ikke var kapitalistisk, som faktisk banet vei for det moderne kapitalistiske markedet, takket være verktøy som veksler og dobbelt bokføring, som ga avansert kontroll over driften, og ideen om å holde kapitalen mobil for å holde den produktiv. Til slutt fokuserer den siste delen av boken på arbeidet til agenter og mellommenn. Arbeidet til disse profesjonelle gjorde det mulig for handelsmenn å flytte varer og kapital uten å måtte forlate byen, og skapte faktisk et system av relasjoner som gjorde det mulig å sirkulere informasjon svært enkelt, og dermed opprette kontaktnettverk som sannsynligvis også var avgjørende for Pietro Querini, som på vei tilbake til Venezia måtte stole på disse nettverkene for å få den hjelpen og støtten han trengte for å fortsette reisen.

Stefania Montemezzos bok gir et levende bilde av det senmiddelalderske handelslivet i Venezia, og fremhever betydningen av støttenettverk og tilgang til informasjon. Hvis Querini, som manglet penger og midler, klarte å returnere takket være hjelp fra generøse skandinaviske velgjørere og andre venetianere, viser boken hvordan overlevelse og suksess i handel var knyttet til lignende strategier: forbindelser, tillit og evnen til å forvandle det uventede til nye muligheter.

Mer informasjon